Når det øredøvende jubelen har stilnet, når rampelyset på seierspallen har sluknet og når gullmedaljen ikke lenger henger rundt halsen, dukker de ofte opp – tankene og refleksjonene.

Nøkkelen etter en seier ligger i å finne måter å slappe av på, å få litt ro og fred, og legge alt annet til side. På en måte kan det faktisk være lettere å komme tilbake fra en motgang enn en suksess.

Ofte får jeg spørsmål om hvordan jeg håndterer motgang – men suksess kan være like vanskelig. Det handler om å ikke bli værende i det rusen som oppstår etter en suksess, sier Sarah Sjöström. Bak kamerablitsene og den euforiske følelsen av seier snakker verdens raskeste kvinnelige svømmer om en virkelighet som mange kanskje ikke tenker på.

– Når man kommer først i mål i et mesterskap, får man ta imot folkets jubel, man går på pallen, blir gratulert av alle og enhver og intervjuet i media. Det er utrolig intenst.

Men for Sarah Sjöström strekker reisen seg lenger enn disse øyeblikkene.

– Det er utrolig deilig å komme tilbake til hverdagen etter et mesterskap. Bare å finne den normale følelsen, komme tilbake til kattene, lande. Hvis man ikke klarer det, kommer den tomme følelsen som mange idrettsutøvere snakker om. Ble det ikke mer? Skjer ingenting mer? Var det alt?

Sarah Sjöström, som i juli slo Michael Phelps ”umulige” medaljrekord, vet hvordan det føles å være alene på tronen.

– Etter en suksess er det som å kjøre berg-og-dalbane konstant i flere timer. Nøkkelen etter å ha vunnet ligger i å finne måter å slappe av på, få litt fred og ro og legge alt annet fra seg. På en måte kan det faktisk være lettere å komme seg tilbake fra en motgang enn en suksess. Det rusen gir er ikke noe som vil fikse noe som helst, den er bare gøy for øyeblikket.

Michael Phelps blir ofte kalt ”svømmingens GOAT” (Greatest of all time), men siden i sommer er det en svenske som har erobret flest medaljer gjennom tidene. Med sitt VM-gull på 50 meter fristil passerte hun Phelps når det gjelder individuelle VM-medaljer i langbane – totalt 21.

– Det er en ære å bli sammenlignet med ham. Han er i en klasse for seg. Selv om det kan være vanskelig å dra direkte sammenligninger – han har for eksempel deltatt i mange VM og innehar 28 OL-medaljer mens jeg har fire – så føler jeg meg veldig beæret over å bli nevnt i samme sammenheng som ham.

For Sarah Sjöström har det alltid vært viktig å stake ut sin egen vei. På treningssenteret og i bassenget har hun siden tidlige tenår hele tiden forsøkt å presse grensene fremover.

Når man forbedrer ulike aspekter av hverdagen, inkludert kosthold og søvn, over flere uker i strekk over flere år, er det til syvende og sist kontinuiteten som gir resultater. Det er sjelden jeg tenker på OL eller VM neste år, jeg har ikke tid til det når jeg er i hverdagen. Fokuset er på å gjøre det så bra som mulig hver dag. Konkurranse er en så liten del av helheten. Reisen er målet.

Har det blitt vanskeligere å motivere seg med alderen?

– Nei, det har nok egentlig alltid vært vanskelig å motivere seg. Jeg sier ikke at det er kjedelig, men ofte våkner jeg om morgenen og tenker: ’åh Gud, så slitsomt’… Det er ikke slik at man kommer inn til svømmehallen som man har vært i 150 ganger og jubler. Det er motvillig – men det er absolutt verdt det. Når man først kommer i vannet er det deilig, akkurat som følelsen når man er ferdig med økten. Derimot er veien til bassenget ofte litt tungvint. Men det er ikke noe nytt. Forskjellen fra før er at jeg vet at det ikke er motivasjonen som gir suksessene, men at det er hvor dedikert man er til å følge planen.

I intervjuer understreker Sarah Sjöström at hun bare prøver å nyte det å være toppidrettsutøver. Spørsmålet er bare hvordan hun har klart – og klarer – å balansere presset og forventningene med å nyte prosessen?

– Media har alltid vært der – man må prestere. Det har jeg vært klar over siden jeg begynte å satse på svømming. Det er ikke noe nytt å gå inn i for eksempel en VM-finale med høye forventninger. Det handler bare om å finne ulike mentale nøkler for å kunne håndtere presset fra seg selv og utenfra. Jeg går ikke akkurat rundt og tenker på hva andre forventer.

Du har sagt at en del av motivasjonen din ikke bare handler om å vinne, men om å trives med det du gjør?

– Nettopp. Når jeg først står bakom startpallen eller dykker i bassenget, så gjør jeg jo selvsagt alt for å vinne, det er det ingen tvil om. Men det er ikke sånn at jeg går og tenker på det 24/7. Jeg har lært meg at det ikke går an å tvinge frem noe som helst, aldri. Jeg prøver bare å finne flyten.

Blir du nervös när du konkurrerer?

– Da jeg var yngre, kunne jeg bli nervøs for at jeg ikke skulle prestere på topp akkurat den dagen det var konkurranse. Nå føler jeg meg trygg på at min laveste nivå er såpass høy at jeg ikke trenger å bekymre meg for det. Og man kan gjøre det bra selv om man er utrolig nervøs. Noen ganger har jeg vært så nervøs at beina skalv på startpallen. Likevel har jeg klart å komme i mål og slå verdensrekorder. I andre tilfeller har jeg dykket i uten å kjenne noe pirr – og slått verdensrekorder.

Sarah Sjöström

Å bo I en villa utenfor bykjernen i Stockholm. 
Familie Forlovede Johan. Kattene Hanzo og Zorro. 
Gjør Trener til svømme-OL i Paris. Og planlegger bryllup. 
Skjult talent: Flyter bra. 
Bra bøker: It ends with us av Colleen Hoover og Städerskan av Nita Prose.
Bra TV Emily i Paris, Brooklyn Nine-Nine og Selling Sunset. Trening: Svømming og styrketrening. 
Beste egenskaper: Uthållig och okomplicerad. 
Sært interesse Akkurat nå katter og å pugge italiensk.

Så det som skjer i hjernen spiller ikke så stor rolle?

– Nei, det kan gå like bra uansett om det føles bra eller tungt. Tankene i hodet er bare ord i hodet som passerer, og som ikke har noe med formen din å gjøre. Jeg føler at jeg kan prestere uansett hvilke følelser eller tanker som dukker opp.

Du var i ekstremt god form under VM i sommer, gir det en ekstra trygghet?

– Ja, det er akkurat det jeg mener. Gjør jeg alt arbeidet som kreves og kommer godt forberedt til mesterskapet, så er det ingen vits i å lytte til tanker. Jeg prøver bare å la det komme og ikke tvinge frem noe. Det pleier å ordne seg.

Sarah Sjöström vokste opp med flere søsken og legger ofte vekt på viktigheten av å samhandle med andre. Når hun kommer hjem etter konkurranser og mesterskap, ønsker hun at alt ”bare skal være som vanlig”.

– Det spiller ingen rolle om jeg har vunnet VM eller EM, det er likevel krangel om hvilken TV-kanal som skal være på. Vi er jevnbyrdige hjemme, og det er viktig for meg som slo igjennom i veldig ung alder. Jeg var bare 14 da jeg begynte å vinne EM. Det ble mye styr da jeg var på vei til mesterskap, og jeg fikk svare på spørsmål om hvordan livet mitt ville endre seg nå. Men familien min og alle rundt meg har alltid vært veldig opptatt av å beholde den familiære følelsen når jeg er hjemme.

Jeg håper jeg kan fortsette med svømming i mange år til, og at jeg kan finne noe som føles like gøy når denne karrieren er over.

Akkurat som du vil ha det?

– Ja, ellers er nok faren for at suksessen skal stige deg til hodet. Familien har hjulpet meg med å holde meg nede på jorden.

Selv om Sarah Sjöström, som nylig fylte 30, er på toppen av karrieren, vet hun innerst inne at "best før"-datoen som svømmer nærmer seg.

– Hvordan livet mitt vil se ut etter svømmekarrieren? Vi får vel se… Jeg har ingen hundre prosent sikker plan for hva som skal skje – hvem har vel det? Jeg håper jeg kan fortsette med svømmingen i mange år til, og at jeg kan finne noe som føles like gøy når denne karrieren er over. Jeg vil nok ikke få den samme spenningen som på mesterskap, men samtidig skal det bli ganske deilig å få litt ro og fred fra det. Jeg har fått nok av spenning, selv om det sikkert vil føles rart å bare slutte. Litt som å gå av med pensjon.

Hva ser du for deg de kommende årene?

– Jeg vet knapt hva som skjer neste måned. Men som jeg forstår det, er det vel mellom 30 og 40 at de flestes liv forandres mest. Jeg skal gifte meg neste sommer. Forhåpentligvis får jeg barn før jeg fyller 40. I disse årene vil noen andres liv bli viktigere enn mitt eget. Det blir veldig godt.