Kun korviahuumaavat suosionosoitukset ovat laantuneet, kun korokkeella olevat valonheittimet ovat sammuneet ja kun kultamitali ei enää roiku kaulassa, ne usein nousevat pintaan – ajatukset ja pohdinnat.

Voiton jälkeen avainasemassa on löytää tapoja rentoutua, saada rauhaa ja hiljaisuutta ja päästää irti kaikesta muusta. Tavallaan takaiskusta voi itse asiassa olla helpompi toipua kuin onnistumisesta.

Minulta kysytään usein, miten selviän vastoinkäymisistä – mutta menestys voi olla aivan yhtä vaikeaa. Kyse on siitä, ettei jää pulaan menestyksen jälkeisen kiireen keskellä, sanoo Sarah Sjöström. Kameran salamavalojen ja voiton euforisen tunteen lisäksi maailman nopein naisuimari puhuu todellisuudesta, jota monet eivät ehkä tule ajatelleeksi.

– Kun sijoitut ensimmäiseksi mestaruuskilpailussa, saat osaksesi yleisön suosionosoitukset, nouset palkintokorokkeelle, saat onnitteluja kaikilta tahoilta ja haastatteluja medialle. Se on uskomattoman intensiivistä.

Mutta Sarah Sjöströmin kohdalla matka ulottuu näitä hetkiä pidemmälle.

– Paluu arkeen mestaruuden jälkeen on uskomattoman mukavaa. Löytää normaali olo, palata kissoille, laskeutua. Jos siinä ei onnistu, tulee se tyhjyyden tunne, josta monet urheilijat puhuvat. Eikö ollut mitään muuta? Eikö enää tapahdu mitään? Oliko siinä kaikki?

Michael Phelpsin "mahdottoman" mitaliennätyksen heinäkuussa rikkonut Sarah Sjöström tietää, miltä tuntuu olla yksin valtaistuimella.

– Menestyksen jälkeen on kuin olisi tuntikausia vuoristoradassa. Voiton jälkeen avainasemassa on löytää tapoja rentoutua, saada rauhaa ja hiljaisuutta ja jättää kaikki muu taakseen. Tavallaan takaiskusta voi itse asiassa olla helpompi toipua kuin onnistumisesta. Se kiire ei korjaa mitään, se on vain hetken hauskaa.

Michael Phelpsiä kutsutaan usein uinnin "VUOHEKSI", mutta tästä kesästä lähtien ruotsalainen on voittanut kaikkien aikojen eniten mitaleja. Hän ohitti Phelpsin pitkän radan yksilöllisten MM-mitalien määrässä 50 metrin vapaauinnissa – yhteensä 21 mitalia.

– On kunnia tulla verratuksi häneen. Hän on omassa luokassaan. Vaikka suorien vertailujen tekeminen voi olla vaikeaa – esimerkiksi hän on osallistunut moniin maailmanmestaruuskilpailuihin ja hänellä on 28 olympiamitalia, kun minulla on neljä – tunnen suurta etua siitä, että minut mainitaan samassa yhteydessä hänen kanssaan.

Sarah Sjöströmille on aina ollut tärkeää löytää oma polkunsa. Sekä kuntosalilla että uima-altaassa hän on jatkuvasti yrittänyt rikkoa rajoja varhaisteini-iästä lähtien.

– Kun parannat arkielämäsi eri osa-alueita, kuten ruokavaliota ja unta, useiden viikkojen ajan peräkkäin useiden vuosien ajan, juuri jatkuvuus tuottaa tuloksia. Harvoin mietin ensi vuoden olympialaisia tai MM-kisoja, minulla ei ole siihen aikaa arjessani. Keskityn siihen, että teen asiat mahdollisimman hyvin joka päivä. Kilpailu on niin pieni osa kaikkea. Tavoitteena on itse matka.

Onko iän myötä tullut vaikeammaksi motivoida itseään?

– Ei, itsensä motivointi on luultavasti aina ollut vaikeaa. En sano, että se olisi tylsää, mutta herään usein aamulla ja ajattelen: "voi luoja, kuinka vaikeaa"... Ei se ole niin, että tulet uima-altaaseen, jossa olet käynyt 150 kertaa, ja kannustat. Se vie jonkin aikaa – mutta se on ehdottomasti sen arvoista. Kun pääset veteen, se on mukavaa, aivan kuten tunne treenin jälkeen. Tie altaalle on kuitenkin usein hieman haastava. Mutta se ei ole mitään uutta. Ero aiempaan on se, että tiedän, ettei menestystä tuo motivaatio, vaan se, kuinka omistautunut olet suunnitelman noudattamiseen.

Haastatteluissa Sarah Sjöström yleensä vakuuttaa yrittävänsä vain nauttia huippu-urheilijan urasta. Kysymys kuuluu, miten hän onnistui – ja onnistuu edelleen – tasapainottamaan paineet ja odotukset sekä itse prosessin nauttimisen?

– Paineita on aina ollut – on suoriuduttava. Olen ollut siitä tietoinen siitä lähtien, kun aloin panostaa uimiseen. Ei ole mitään uutta lähteä esimerkiksi MM-finaaliin korkeiden odotusten kanssa. Kyse on vain siitä, että löytää erilaisia henkisiä avaimia, joilla pystyy käsittelemään sekä omaa että ulkoista painetta. En oikeastaan kulje ympäriinsä miettien, mitä muut odottavat.

Olet sanonut, että osa motivaatiostasi ei ole vain voittamisesta, vaan myös siitä nauttimisesta, mitä teet?

– Juuri niin. Kun kerran seison lähtökorokkeen takana tai hyppään altaaseen, teen tietenkin kaikkeni voittaakseni, siitä ei ole epäilystäkään. Mutta en kuitenkaan pyöri mielessäni sitä 24/7. Olen oppinut, ettei mitään voi pakottaa, koskaan. Yritän vain löytää flow'n.

Oletko hermostunut, kun kilpailet?

– Nuorempana minua saattoi jännittää, etten suoriutuisi parhaimmillani kilpailupäivänä. Nyt olen varma, että minimitasoni on niin korkea, ettei minun tarvitse huolehtia siitä. Ja kaikki voi mennä hyvin, vaikka olisi todella hermostunut. Joskus olen ollut niin hermostunut, että jalkani tärisivät lähtökorokkeella. Silti olen onnistunut maaliin pääsemään ja rikkomaan maailmanennätyksen. Toisissa tapauksissa olen hypännyt mukaan tuntematta minkäänlaista kihelmöintiä – ja rikkonut maailmanennätyksen.

Sarah Sjöström

Boori Tukholman tullialueen ulkopuolella sijaitsevassa huvilassa. 
Perhe Sulhanen Johan. Kissat Hanzo ja Zorro. 
Tehdä: Harjoittelua Pariisin olympialaisten uinnin mestaruuskilpailuihin. Ja häiden suunnittelua. 
Piilotettu lahjakkuus: Kelluu hyvin. 
Hyviä kirjoja: Colleen Hooverin It Ends with Us ja Nita Prosen The Housekeeper.
Hyvä televisio: Emily Pariisissa, Brooklyn Nine-Nine ja Selling sunset. Liikunta: Uintia ja painoharjoittelua. 
Parhaat ominaisuudet: Pysyvä ja mutkaton. 
Outo kiinnostus: Tällä hetkellä kissat ja italian opiskelu.

Joten sillä, mitä aivoissa tapahtuu, ei ole niin väliä?

– Ei, se voi mennä aivan yhtä hyvin riippumatta siitä, tuntuuko se hyvältä vai vaikealta. Päässäsi olevat ajatukset ovat vain ohikulkevia sanoja, eikä niillä ole mitään tekemistä suoritusmuotosi kanssa. Minusta tuntuu, että pystyn suoriutumaan riippumatta siitä, mitä tunteita tai ajatuksia mieleeni tulee.

Olit erittäin hyvässä kunnossa viime kesän MM-kisoissa, antaako se sinulle lisää itseluottamusta?

– Kyllä, juuri sitä tarkoitan. Jos teen kaiken vaaditun työn ja tulen hyvin valmistautuneena mestaruuskilpailuihin, ei ole mitään järkeä kuunnella ajatuksiani. Yritän vain antaa niiden tulla enkä pakota mitään. Yleensä se toimii.

Sarah Sjöström kasvoi useiden sisarusten kanssa ja korostaa usein vuorovaikutuksen tärkeyttä muiden kanssa. Kun hän tulee kotiin kilpailujen ja mestaruuskilpailujen jälkeen, hän haluaa kaiken olevan "vain niin kuin ennen".

– Sillä ei ole väliä, voitinko maailmanmestaruuden vai Euroopan mestaruuden, silti käydään taistelua siitä, kummalla tv-kanavalla se pitäisi olla. Olemme tasavertaisia kotona, ja se on minulle tärkeää, sillä tein läpimurron hyvin nuorena. Olin vasta 14-vuotias, kun aloin voittaa Euroopan mestaruuksia. Matkallani kohti mestaruutta oli paljon meteliä, ja minun piti vastata kysymyksiin siitä, miten elämäni nyt muuttuisi. Mutta perheeni ja kaikki läheiseni ovat aina olleet erittäin halukkaita säilyttämään perheen tunteen, kun olen kotona.

Toivon, että voin jatkaa uintia vielä monta vuotta ja että löydän jotain yhtä hauskaa tämän uran jälkeen.

Juuri niin kuin haluat?

– Kyllä, muuten on olemassa riski, että menestys nousee päähän. Perheeni on auttanut minua pysymään maanläheisenä.

Vaikka juuri 30 vuotta täyttänyt Sarah Sjöström on uransa huipulla, hän tietää syvällä sisimmässään, että hänen parasta ennen -päiväyksensä uimarina lähestyy.

– Millaista elämäni on uinnin jälkeen? Katsotaan... Minulla ei ole 100% varmaa suunnitelmaa siitä, mitä tapahtuu – kukapa sitten on? Toivon, että voin jatkaa uintia vielä monta vuotta ja että löydän jotain yhtä hauskaa tämän uran jälkeen. En luultavasti saa samaa potkua kuin mestaruuskisoissa, mutta samalla on mukavaa saada siitä rauhaa ja hiljaisuutta. Olen saanut tarpeeksi potkuja, vaikka lopettaminen tuntuukin luultavasti oudolta. Vähän kuin lopettaisi.

Mitä näet tulevina vuosina?

– En tiedä, mitä ensi kuussa tapahtuu. Mutta käsittääkseni useimpien ihmisten elämä muuttuu eniten luultavasti 30–40 ikävuoden välillä. Menen naimisiin ensi kesänä. Toivottavasti saan lapsia ennen 40. ikävuotta. Näinä vuosina jonkun toisen elämä on tärkeämpää kuin omani. Se tulee olemaan todella mukavaa.